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18世纪末,经过工业革命洗礼的英国,已经成为世界上最强大的国家,英国的工业产品行销世界各地。为了获得更大的市场,英国谋求与清朝建立起正常的外交关系,年,英国以为乾隆皇帝祝寿的名义,派出了一个规模庞大的使团出访中国。
当时的欧洲,仍然是仰视中国的,尤其是欧洲文化界,对中国充满了美好的想象,即使是英国,也只认为自己是西方最强大的国家,而在东方,还有一个同样强大的中华帝国。英国视乾隆统治下的大清帝国是人类历史上最大的帝国,它控制了从里海到琉球群岛,从贝加尔湖到孟加拉湾与暹罗湾的广大区域。
英国人也知道,中国以世界文明的中心自居,视一切外国为蛮夷,所以出访使团携带了大批能反应当时最新科技水平的礼品,如天体运行仪、帕克透镜、赫歇尔望远镜、蒸汽机、连发步枪、速射火炮等等;英国人当然也不忘展示他们的艺术,因此礼品中也包括许多画作,雕塑、瓷器等艺术品,甚至还有一支交响乐队,英国人想以此向中国表明,他们与中国一样,也是拥有高度文明的国家,不是无知的蛮夷,希望获得中国的平等对待。
为了在中国安装、调试、演示、讲解这些仪器和机械,一大批当时英国杰出的学者、工程师、艺术家、医生也随同前往,以至于英国内务部长郭达斯说这几乎是一个英国皇家学会。使团连同水手和士兵在内,规模达余人,这在英国历史上是从未有过的,可见英国朝野对此次出访有多么重视。
赫歇尔望远镜
率领使团的,是英国资深的政治家和外交家马嘎尔尼勋爵,他曾担任过孟加拉总督、马德拉斯总督和驻俄国公使,外交经验非常丰富。
马嘎尔尼使团肩负着多项使命:一、在北京派常驻使节。二、开辟新的贸易港口。三、获得一块租界,作为可让英国商人常驻的货栈。四、评估中国的实力。五、寻求与中国结成反法同盟,在东亚和印度洋共同对抗法国。六、通过缔结双边条约,为英国的贸易打开远东其它地区的大门。
年9月26日,以“狮子号”战列舰为首的出访舰队在马嘎尔尼率领下离开朴茨茅斯,驶往遥远的中国。年7月6日,舰队来到舟山,年8月21日,马嘎尔尼一行进入北京,随后前往避暑山庄参加乾隆的万寿庆典。
马嘎尔尼勋爵
对于马嘎尔尼使团访华一事,如今的主流描述是这样的:大清以天朝上国自居,乾隆皇帝自诩为天下共主,视英国为前来朝贡的藩属国,他傲慢自大,愚昧无知,不仅拒绝英国带来的先进科技,还以“天朝物产丰盈,无所不有,原不借外荑以通有无。”为由,拒绝与英国通商,使中国失去了跟上世界潮流的机会,最终沦为半殖民地。
那么事实真是这样吗?不!乾隆在马嘎尔尼面前表现出来的那种对英国嗤之以鼻的姿态,只是色厉内荏而已,其实他已经被英国展现的能力吓坏了,为了维护中央帝国的威严,他刻意营造天朝的辉煌气息,虚张声势,显示傲慢。
乾隆是个非常聪明的人,也堪称一代战略家,否则,他怎么能于在位期间将清朝推向巅峰,把西藏和新疆纳入中国疆域?
乾隆并不像他的后辈那样闭塞,他是