15世纪末，迪亚士成功地完成环绕非洲的航行，此外，瓦斯科·达伽马绕过非洲到达了印度，其后葡萄牙人似平更加注重开发“香料群岛”，-年间，安特卫普第一次收到马拉巴尔（Malabar）的辣椒货物。另一方面，葡萄牙对亚速尔群岛渔业资源的兴趣使得里斯本在通向七城岛的北大西洋的未知地区探索新的捕鱼区，费尔南达乌尔莫已经在年探测过这些地方，科尔特雷亚尔兄弟年的远航则代表着探险活动的顶点。然而，在赤道南部的大西洋沃尔特河的航行一一必须到达南半球的西风区并在好望角的纬度才能到达一一将使得葡萄牙人在年发现巴西。
三年前，瓦斯科·达伽马从里斯本动身向印度出发，他沿着迪亚土十年前走过的路线，操控着自己的四桅横帆船采取最直接的路线，而这种船最适合完全利用最活跃的顺风。他放弃了传统的沿着非洲海岸航行的路线，在绕着博哈多尔角与佛得角群岛航行之后，他在塞拉利昂的纬度设法利用赤道西部洋流使自己直接到达了西经20°线的地方，在阿森松岛的西部大约公里。在覚察自己已经远远偏离了摩羯座的热带南部航线后，他发现了30°线附近的西风带。年11月8日他到达了好望角的西部。由于抵达佛得角群岛后必须航行3个月，这次航海对船队与水手来说无疑是一种考验。由于南大西洋盛行的信风，这一漫长的沃尔特河航行是必要的，其后，船队将沿着葡萄牙到达印度的航线前进。
年，卡布拉尔（Cabral）尝试了一次不同的路线。从佛得角群岛出发后，他把信风当作侧风从而取代了赤道洋流，他从佛得角群岛出发后仅仅一个月的4月22日就看到了巴西海岸。卡布拉尔于3月8日从里斯本动身，花了不到6周的时间就从葡萄牙到达了巴西海岸。卡布拉尔于5月2日再次向巴西出发，他在40°线的特里斯坦一达库尼M亚（TristanDaCunha）附近采取了东南方向的航线，这是一条比瓦斯科·达伽马走过的更靠南的线路。葡萄牙王室支持这一行动，设法从里斯本的佛罗伦萨商人处筹到了必要的资本，13艘船只也非常强大，船员达人，装备豪华，“其装饰就像春天的花园”。然而，卡布拉尔的探险并没有实现征服巴西的结果。卡布拉尔兴高采烈地在离里约热内卢北部公里的韦拉克鲁斯（VeraCruz）海岸抛了锚，他在港内待了10天后又离开了。葡萄牙人在大西洋西部发现陆地的机会似乎是5年前发生的那次失去机会的公平补偿，当时约翰二世打发了哥伦布，然而，在瓦斯科达伽马发现印度这样的商业机会面前，这次发现几乎没有什么意义。
卡布拉尔的副手利摩斯（Lemos）在年夏末带着巴西的信息回到了葡萄牙，葡萄牙王室迅速建立了对巴西木材贸易的专利权，这种染料资源在里斯本与其他地区价值很高。然而，葡萄牙王室等候了整整一代人的时间，直到年（在约輸三世的统治下）オ发动了由德苏萨尔（deSousa）兄弟领导的探险，而这一行动オ确立了他们对这一地区的真正殖民。我们绝不能认为法国人波尔米耶德格内维尔年到达圣弗朗西斯科河是蓄意探索巴西海岸的结果。正如卡布拉尔一样，他也完全是由于偶然的原因到达此处的，因为这位翁弗勒尔（Honfleur）的水手走的是通向印度的贸易路线。在靠近特里斯坦一达库尼亚的40°线附近，咆哮的风浪把他们打晕了，风浪也曾掀翻了卡布拉尔的四艘船，他的勒斯珀号（Espoir）船被直接带到了巴西。虽然其他的法国人也曾做过类似的事情，然而波尔米耶德格内维尔开创了非法的海盗贸易传统，从而损害了葡萄牙人的利益。
另一方面，在哥伦布已经奠定的探素奥里诺科河河口的基础上，西班牙人对探险的兴趣很浓。卡斯蒂利亚宣称自己的水手已经在卡布拉尔之前到达了巴西的说法看起来有一定的根据。哥伦布的同伴、也是帕洛斯最优秀的航海家文森特耶内斯平松实际上在年11月8日曾经从这一港口出发。他的四艘帆船借助海风绕过了佛得角群岛，沿着信风的南部边缘航行，在到达佛得角群岛的港口与年1月26日到达康索拉森海角（CabodeConsolacion，现在的圣奥古斯丁海角）之间仅仅花了20天。他以卡斯蒂利亚的名义庄严地接管了它。平松牢记着哥伦布的教导，希望在新世界的南部找到通向亚洲的航道，但他在西北方向做了大量工作，他沿着海岸一直到达他已经知道的亚马孙河口的工作花费了几乎5个月。面对着马拉尼翁河（Maranon），平松怀疑自己是不是发现了恒河；在西部寻找印度与亚洲的神话仍然停留于卡斯蒂利亚人的心中。由于西班牙人的殖民违反了《托尔德西里亚斯条约》的规定，这一发现没有导致任何殖民活动。平松再次向伊斯帕尼奥拉岛与西班牙出发。
也许阿隆索韦莱斯德门多萨比平松到达了更远的南部，他于公56元年到达了圣弗朗西斯科河口。德门多萨从巴西海岸带着奴隶与染料木头回程了，而瓦斯科达伽马已经从印度带回了类似的木料，西班牙人也在安的列斯群岛发现了这些东西。然而，佛罗伦萨人阿梅里科·韦斯普奇的发现活动最具争议。甚至在平松卡布拉尔之前，一位塞维利亚商人韦斯普奇已经于年和哥伦布的一位旧时同伴阿隆索德哈杰德（AlonsodeOjeda）一起勘探了亚马孙河和远达马拉开波（Maracaibo）海湾的封闭世界，并在回来的时候满载珍珠。在年的另外一次远航中，韦斯普奇到达了瓜纳巴拉（Guanabara）湾。他于1月1日到达这里并把该地命名为里约热内卢。年，在佛罗伦萨，阿梅里科韦斯普奇出版了自己的《有关新近发现岛屿的信件》一书。第二年圣戴（Saint-die）用拉丁文对它再版，德国的宇宙学家瓦尔德西穆勒负责编辑，后者在文本中给这块大陆定名为“亚美利加”进行再版，他也于韦斯普奇之后宣称自己发现了这一地区。
最后一个完全了解南部大西洋与美洲海岸的水手是葡萄牙人麦哲伦。虽然麦哲伦对绕着好望角的香料路线比较熟悉，他还是于年企图找到一条通向亚洲及其财富的西部通道。由于遭到葡萄牙的拒绝，他到卡斯蒂利亚供职，查尔斯昆塔斯同意给予支持。年11月15日在累西腓（Recife）登陆并抵达里奥港口后，麦哲伦用了整个夏天的时间勘探远达南纬45°的海岸，他最后到达了圣朱利安港。冬季阻碍了探险，直到抵达美洲大陆一年以后的年11月28日，麦哲伦在持续了7周的艰难探险后オ穿越了南纬53，后来以他名字命名的麦哲伦海峡，之后他出现在太平洋。对他而言，这次环绕地球的航行将在菲律宾的一个岛上产生悲剧结果，他于年4月27日在这里死于当地人的弓箭之下。他的副手胡安塞巴斯蒂安德尔卡诺一直到年9月6日オ到达了圣卢卡尔（SanLucar），在人的探险队中，回来的只有18个人。
实际上，伊比利亚人对南美的兴趣是在这些探险性的航海后慢慢地出现的。年，卡伯特兄弟在查理五世的支持下勘探了拉普拉塔河并宣称卡斯蒂利亚对巴拉圭拥有主权，但只是在对秘鲁殖民以及开发波托西矿山之后，西班牙才对海岸地区产生了兴趣，它将为安第斯地区的殖民活动打开方便之门。
