乾隆五十七年（年），年过八旬的乾隆皇帝接到两广总督的一封紧急奏折。奏折上说，有一个不知从何而来的“英吉利国”，派人到广州来送信，恳请天朝大皇帝能允许他们进京朝贡。
奏折的后面还附上了“英吉利国商业总督”白灵的“禀文”。当然，乾隆皇帝看到的禀文已经翻译成了极具天朝特色的文字，内容摘录如下——
“英吉利国总头目官管理贸易事百灵谨呈天朝大人，恭请钧安。······闻得天朝大皇帝八旬大万寿，本国未曾着人进京叩祝万寿，我国王心中十分不安。我国王说称：‘恳想求天朝大皇帝施恩通好。凡有我本国的人来广（广州），与天朝的人贸易，均各相好，但望生理愈大，饷货丰盈。’今本国王命本国官员公辅国大臣马戛尔尼，差往天津。倘邀天朝大皇帝赏见此人，我国王即十分欢喜，包管英吉利国人与天朝国人永远相好。此人即日扬帆前往天津，带有进贡贵重物件，内有大件品物，恐路上难行，由水路到京，不致损坏，并冀早日到京。另有差船护送同行。总求大人先代我国王奏明天朝大皇帝施恩，准此船到天津，或就近地方湾泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福寿绵长。”
在这封已被翻译润色的极为恭顺的禀文里，有几点让天朝心态最盛的老皇帝十分满意——你瞧，这个英吉利国真是谦卑，懂礼数，去年没赶上天朝大皇帝的八十大寿，他们国王心中十分不安，说什么今年也要不远万里，带上重礼，来给天朝大皇帝拜寿，而且还一再恳请，虔诚到叩天拜地。
在乾隆皇帝看来，有这样的事，正说明了乾隆盛世已达到了“万国来朝”、“四海宾服”的巅峰，如此锦上添花，当然要准奏了。
于是乾隆皇帝回复两广总督，特别批准英吉利人破例由天津登陆，乾隆在批复中说：“阅其情词极为恭顺恳挚，自应准其所请，以遂其航海向化之诚。”
英国人之所以要处心积虑地来给乾隆皇帝祝寿，并借此装显的很谦卑，不是因为他们真的尊崇“天朝上国”，而是因为他们在乾隆二十四年就充分领教到了乾隆皇帝的妄自尊大。
中国封建王朝历来有强烈的“华夷”观念，这种观念不仅鄙夷，而且不屑与夷直接打交道，进行贸易往来。到了大清王朝，外夷在各级官吏眼中依旧是“红毛番”，与这些红毛番进行贸易如同恩赐，因此鄙视、欺辱、盘剥在所难免。
乾隆二十四年夏天，一伙来广州做生意的英国人因为无法忍受广州地方衙门对他们的欺辱盘剥，竟天真地派出一个中文名叫“洪仁辉”的小商人北上向乾隆皇帝告御状。
为了能把状子送进紫禁城，英国小商人不仅撒了谎，而且出了血。见到天津知府，他先是谎称自己是“英吉利四品官”，跟着便孝敬了天津知府两千五百块西班牙银圆。
有钱能使鬼推磨，七天之后，英国小商人如愿以偿，他的状子被送到了乾隆皇帝的御案上。
乾隆看到这个状子，充分彰显了天朝大皇帝的“英明”。
见洪仁辉的状子中有控诉海关衙门各种贪污勒索的内容，乾隆皇帝很生气，后果很严重，粤海关监督李永标旋即遭到革职查办，参与贪污勒索的粤海关役吏一律遭到仗流科罚。
除此之外，乾隆皇帝还免除了部分陋规。
英国小商人洪仁辉见天朝大皇帝如此圣明，以为他们的苦日子就此可以结束了，可还未来得及高兴，乾隆皇帝接下来的几道谕旨就让他充分见识了天朝大皇帝的另一面。
一、英国商人提出的多口自由通商之要求，不符天朝体制，纯属（痴心妄想）无稽之谈；
二、代英国商人写状子的刘亚匾，实乃汉奸，砍头示众；与英国商人有密切交易关系的安徽商人汪圣仪父子，结交外夷，杖六十、徒一年；
三、英国商人洪仁辉不仅犯下“勾结内地奸民，代为列罪，希图违例别通海口”的大罪，胆敢北上告御状，必须严惩，在澳门圈禁三年，期满后驱逐出境。
被关进澳门的小黑屋子，英国小商人洪仁辉这才深切地体会到什么是天朝声威不容挑战，他的东印度公司的同仁们想尽办法想救他，均无济于事。
之后，洪仁辉在写给英国同行的信中悲催地说：“我始终被关在一幢像笼子似的小房子里，全部门和窗户都上锁，每晚七时，敲过锣和竹筒四五声后，即行上锁。早晨六时才开启，有两个人睡在室内，防我逃走。”
正是因为有了洪仁辉的“悲惨遭遇”，再来和天朝大皇帝打交道，英国人学狡猾了，面上他们给了乾隆皇帝一个无法拒绝的谦卑说辞。
但在这一番谦卑说辞的下面，此来英国人则带着打通贸易通路的阳谋，以及窥视天朝实力的阴谋。
阴谋需要藏起来，阳谋则需要充分地展示出来。
为了能让天朝大皇帝正视时代的发展，愿意展开平等开放的对话，进而打通两国间的贸易通路，英国人可谓是煞费苦心。
马戛尔尼认为，要使清王朝对英国重视起来，首先要让使团的外观壮丽起来，他说：“对付一个如此骄傲的朝廷，它对西方国家的力量与重要性无知，而坚持东方式的妄自尊大，就必须给予皇室及其大臣以庄严华丽的印象。”
为此，英国特意安排以兵舰作为大使座舰，并派轻装步兵和野战炮上船以作检阅之用，以达到直观展示英国军力的目的。
此外，英国人认为将那些欧洲最先进的科技产品摆在乾隆皇帝面前，一定能让他大吃一惊，看到差距，进而张开互通有无的双臂。
为了这一目的，英国人带来了他们所能想到的所有好东西：天体运行仪、赫歇耳望远镜、帕克透镜、气压计、蒸汽机、棉纺机、带有减震装置的马车、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪、装备有一百一十门火炮的巨型战舰“君王”号舰艇模型、热气球——
英国人的精心准备，尤其是禀文上提到的那些进贡拜寿礼品，的确吊起了乾隆皇帝的胃口。早在马戛尔尼使团到来前几个月，乾隆皇帝就已经降旨给直隶、山东、江苏、浙江、福建等沿海几省的督抚，命他们无论何时遇到英国船只，都要立刻稳妥地护送进京，不得迟误。
年7月26日，马戛尔尼使团经过九个月的航行，终于抵达天津大沽口。天朝两位高官登上使团旗舰“狮子”号，寒暄之后便立即询问起“贡品”的情况。见此情景，英国人认为他们的阳谋近乎成功了一半，于是立即提交了“贡品”清单以及详细说明。
英国人到达京城后，乾隆皇帝正在承德筹备他的八十三岁大寿。为了尽快观览这些贡品，乾隆皇帝命人将运到京城的英国礼品，迅速制成图案，飞马送到承德。
由于一些礼品太大，运到承德有可能损坏，乾隆特意下旨，比较大的八大件礼品在京城安装，其余物品须随“贡使”一道运到承德，让他先睹为快。
乾隆皇帝的这个态度让英国人大为振奋，在他们看来，天朝大皇帝远非想象中的顽固不化，相反与时俱进的很。
然而，乾隆皇帝很快就让英国人见识了什么才是真正的顽固不化、愚昧无知以及贪图享乐。
马戛尔尼使团一到承德，旋即遭遇到天朝下马威。天朝官员提出要求，马戛尔尼觐见乾隆皇帝时，必须行三跪九叩之礼，这让当时世界最强国家的使节大吃一惊，他当场拒绝了这一要求。
见马戛尔尼这个态度，天朝高官的脸色顿时阴沉了起来，在他们看来，红毛外番前来称臣纳贡，岂有不行跪拜大礼的道理。
英国人记下了他们会见和珅谈判觐见礼仪时的情景：“和中堂接见公使的时候坐在正中一个铺着绸的高椅子上，两旁有四个大臣，他们见了我们也不起立，态度冷漠，语气傲慢专横。为了表示国家的尊严，他们似乎决心避免以平等的精神回答特使的敬意。”
这不奇怪，在天朝的思维定式中，只有唯有独尊，绝无所谓的等级平等。
天朝从来都是中心，天朝大皇帝从来都是中心的主宰。
虽然公开的说法是随后各自退了一步，马戛尔尼同意单膝跪地，随众俯首，天朝也不再勉强他非要把头磕到地上，但事实上，马戛尔尼九次单膝俯首，跟磕头跪拜几无差异，只是因为此举有辱英国尊严，他们在记述中抹去了这些细节。
英国人为自己的阳谋也是够拼的，而天朝迟早也要为曾经的妄自尊大而付出更加惨痛的代价。
即便马戛尔尼实质上做了妥协，但因为藐视天朝尊严，他们还是遭到了冷遇与羞辱。在承德，他们餐桌上的菜品少了三分之二，剩下的也不再是美味佳肴，其他丰富的供给也减量一半，所住宾馆的档次也降低了好几格。
到了展示硬实力的阶段，英国人更崩溃，乾隆皇帝此前表现出的态度，并非是他们想象的对与时俱进的时代科技感兴趣，实质上他只是对奇技淫巧感兴趣，并且愚昧无知地认定像英吉利这种国家除了奇技淫巧根本不值一提。
说白了，乾隆皇帝感兴趣的是英吉利这次不远万里给他带来了哪些乐子，都有哪些稀奇的玩具。
这里需要补充一句，乾隆皇帝是个很会玩，某些地方甚至有些幼稚的皇帝，对西洋新奇玩物，例如西洋钟表、机器人、玩具狗这一些，他始终有着浓厚的兴趣。
就这样，鸡同鸭讲，十分荒诞也十分悲哀的一幕出现了。
对于运到承德的那些贡品（两百匹呢料、两台大望远镜、两支气枪、两支漂亮的猎枪、两对加长了的连射马枪等等），乾隆皇帝因为在其中没能发现让他眼前一亮的新鲜玩具，很是失望。
其实，其中那一台由牛顿发明的赫歇耳望远镜，科技含量很高。
因为对这些小物件很失望，之后乾隆便把希望寄托在了京城中的那些大件贡品礼物上。
然而礼物越大，含金量越高，荒诞与悲哀的含量也越高。
回到京城，在圆明园，当乾隆皇帝看到英国人寄予厚望的“天体运行仪”时，天朝大皇帝最终给出了评价，这东西没什么稀奇的，跟八音盒差不多。
再看帕克透镜，天朝大皇帝以及天朝众多高官一致认为这个笨重的家伙只能用来点火，和珅用它点了一回烟斗，一个冒失的小太监用他烧了一下指甲，高科技就这样成了令人哄堂大笑的杂耍道具。
再看气压计，乾隆皇帝看了一眼后，冒出一句，这些东西只配给儿童玩。
英国人见这些高精尖均没能入得天朝大皇帝的法眼，最后只能将宝押在世界一流的武器装备上。
遗憾的是，这些东西在乾隆皇帝眼中同样不值一提，有一幕足以证明，年英国人抢劫圆明园时赫然发现，年由英国伍尔维奇皇家军事学院制造的杀伤力极高的榴弹炮以及炮弹、炮架和牵引车等马戛尔尼当年敬送来的先进武器装备，竟然全都原封不动地封存在了库房里。
除了这些，最让英国人“引以为恨”还有两辆装有弹簧减震装置的高级马车。在英国人看来，这样的马车比天朝的轿子马车高级进步的多，上至天朝大皇帝下至天朝高官总是要出行的，这样的马车或许能打破僵局，为贸易谈判打开一个突破口。
可结果让他们更加失望。
天朝官员以此物不合天朝礼制，对皇帝大不敬为由，直接将之封杀进了库房，也就是说，这东西连让乾隆看一眼的资格都没有。
因为没有看到感兴趣的礼物，更未从这些索然无趣的东西中读到对时代的敬畏，乾隆皇帝大有上当受骗之感，这时候，英国人再硬着头皮来提互派使节，开放口岸，互通有无等一些请求，结果可想而知。
乾隆以一道长谕，将英国人的请求逐条全部驳回，从而错过了世界带给中国的一次最宝贵机会。
该警醒的时候没有警醒，代价即是那百年的屈辱沧桑——