亚历山大图书馆始建于托勒密一世（约公元前-前年），盛于二、三世，是世界上最古老的图书馆之一。馆内收藏了贯穿公元前-前年时期的手稿，拥有最丰富的古籍收藏，曾经同亚历山大灯塔一样驰名于世。
据说当初建亚历山大图书馆唯一的目的就是“收集全世界的书”，实现“世界知识总汇”的梦想，所以历代国王为此不择手段。他们对书籍执行掠夺政策。对从雅典档案馆借出所有的手稿原本，进行副本仿制，归还希腊，而真迹原件则被保留下来；对亚历山大港能够收集的书籍进行强制征缴，归入图书馆中。在很短的时间内，亚历山大图书馆迅速成为人类早期历史上最伟大的图书馆。
拥有公元前9世纪古希腊著名诗人荷马的全部诗稿。
藏有包括《几何原本》在内的古希腊数学家欧几里得的许多真迹原件。
早在公元前年就提出了哥白尼太阳和地球理论的古希腊天文学家阿里斯塔克的关于日心说的理论著作
古希腊三大悲剧作家的手稿真迹；古希腊医师、有西方医学奠基人之称的希波克拉底的许多著述手稿。
第一本希腊文《圣经》旧约摩西五经的译稿。
对医学也有贡献的古希腊哲学科学家亚里士多德和学者阿基米得等均有著作手迹留此。
当时古埃及人及托勒密时期许多的哲学、诗歌、文学、医学、宗教、伦理和其它科学均有大批著述收藏于此。
极盛时据说馆藏各类手稿逾70万卷（纸草卷）。数目究竟是多少，说法不一。这些藏书几乎涵盖了亚历山大帝国及周边一些国家几乎所有科学家、哲学家和文学家的主要著作。使其成为古代世界第一座最大的综合性图书馆。
现今人们只知道亚历山大图书馆的消失源于大火的焚毁。公元前48年，在当时的政权争夺中，战火蔓延到了亚历山大城，致使图书馆遭殃，全部珍藏过半被毁。当时，图书馆藏书已有70万卷，据说有40万卷被烧毁。
到了公元4世纪，因为宗教战争，主馆遭到焚毁，只剩下位于萨拉贝姆神庙院落中的分馆被保存下来。到了公元年，分馆被疯狂的基督教徒彻底夷为平地，书籍或遭抢劫，或被放火焚烧。从此，拥有六百年多年的亚历山大图书馆彻底从历史上消失了